[서울=뉴시스]서이현 인턴 기자 = 48초짜리 경기 영상 한 편이 피클볼 코트를 넘어 온라인 전체를 들썩이게 만들었다.

17일(현지 시간) 미국 매체 토털 프로 스포츠에 따르면 8개월 만에 코트로 복귀한 한 여성 선수가 빼어난 외모로 시선을 사로잡으며 SNS에서 '정체불명 인물 찾기' 열풍이 일었다.

화제의 주인공은 호주 출신 프로 피클볼 선수 클레오 본(25)이었다. 팬들이 신원을 밝혀낸 결과, 그는 과거 호주오픈 주니어 대회까지 출전했던 엘리트 테니스 선수 출신으로 밝혀지며 관심이 더욱 뜨거워졌다. 매체는 "SNS가 놀라운 피클볼 선수 한 명에게 열광하고 있다"며 온라인상에서 화제를 모은 본을 집중 조명했다.

본이 주목받게 된 계기는 최근 열린 프로 피클볼 대회인 카바나 메사컵이었다. 약 8개월간의 공백을 깨고 센터코트에 나선 그의 경기 장면이 인스타그램과 엑스(X·옛 트위터)를 타고 순식간에 퍼졌다. 매체는 이 영상이 기존 피클볼 팬층을 넘어 일반 스포츠 팬들에게까지 확산되면서 그의 정체를 궁금해하는 목소리가 이어졌다고 전했다.

처음에는 외모가 화제를 모았지만, 이후 드러난 이력도 인기를 더했다. 본은 피클볼로 전향하기 전 본명 '헬레나 스피리디스'로 국제 테니스 무대에서 활동했다. 호주 국내 랭킹 55위권까지 오르며 호주오픈 주니어 대회에도 출전했던 정통 엘리트 선수 출신이다.


그는 2023년 말 종목을 완전히 바꾸는 승부수를 던졌다. 테니스 라켓을 내려놓고 피클볼에 뛰어든 것이다. 그는 전향 이후 단기간에 PPA 호주 투어 랭킹 2위까지 오르며 실력을 입증했다.

성과도 뚜렷했다. 본은 호주 피클볼 챔피언십과 세계 피클볼 챔피언십, 내셔널 피클볼 리그에서 잇달아 금메달을 획득하며 단순한 화제성을 넘어선 정상급 기량을 보여줬다. 지난해에는 세계적인 선수들이 겨루는 PPA 투어에서 풀타임으로 뛰기 위해 미국 캘리포니아로 거처를 옮기기도 했다.

한편 본은 선수 생활 외에도 다양한 활동을 병행하고 있다. 친환경 수영복과 스포츠 의류를 만드는 브랜드 '와에브(Waev)'를 직접 창업한 사업가이자, 모델 활동도 함께하며 여러 분야에서 입지를 다지고 있다.

갑작스러운 관심에도 본은 담담한 태도를 유지하고 있다. 새롭게 얻은 유명세보다 다음 대회 준비에 더 집중하는 모습이다. 토털 프로 스포츠는 "본은 온라인상의 인기보다 다음 대회에 더 집중하고 있는 것으로 보인다"고 전했다.

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